John Carney sinh ra ở thành phố Wilmington, Delaware và lớn lên ở Claymont, quận New Castle, Delaware; tên khai sinh là John Charles Carney Jr., là con thứ hai trong số chín người con của Ann Marie (nhũ danh Buckley) và John Charles "Jack" Carney (1925 – 2014). Bố mẹ của ông đều là nhà giáo dục,[1] ông bà cố nhập cư từ Ireland.[2] John Carney theo học phổ thông Wilmington, Trường Trung học St. Mark's. Trong thời niên thiếu, ông yêu thích môn bóng bầu dục Mỹ, trở thành một thành viên của đội tuyển trưởng. Ông thi đấu ở vị trí tiền vệ chính (QR)[Ghi chú 1] trong giải vô địch tiểu bang năm 1973, và giành được danh hiệu All-Ivy League[Ghi chú 2] và danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất nhất trong môn bóng bầu dục tại Đại học Dartmouth, nơi ông tốt nghiệp năm 1978. Khi còn là sinh viên tại Dartmouth, ông đã tham gia nhóm huynh đệ Beta Alpha Omega tại địa phương. Sau đó, ông đã huấn luyện môn bóng đá cho sinh viên năm nhất tại Đại học Delaware, đồng thời lấy bằng Thạc sĩ Quản lý công.[3][4] Trong thời kỳ đầu của sự nghiệp sau khi tốt nghiệp thạc sĩ, ông từng là Phó Giám đốc Hành chính của quận New Castle và là Bộ trưởng Tài chính kiêm Phó Chánh văn phòng cho Thống đốc Delaware Tom Carper.